En el punto 30 Grados 8 Minutos Latitud Norte: Ponte Vedra Beach, Fl.

Si hubiera estado aquí, en este punto de la playa, la mañana del 2 de abril de 1513, hubiese visto pasar, navegando de sur a norte, de derecha a izquierda, tres naves españolas. Estoy en el mismo lugar, 505 años después. Justo donde señalan los diarios de navegación que ocurrió. Nos acercamos a Ponte Vedra Beach para conocer el lugar en el que Juan Ponce León se convirtió en el primer europeo en llegar a las costas de Florida en los Estados Unidos.

1513

En los inicios del s. XVI, ya se había identificado al norte de la isla de Cuba una lengua de tierra a la que los indios llamaban Bimini. Juan Ponce de León, fundador y primer Gobernador de la isla de Puerto Rico, consiguió el permiso real para explorarlas. Así, al mando de las carabelas Santiago y Santa María de la Consolación, y de la nao San Cristóbal, partió desde dicha isla el 3 de marzo de 1513 con rumbo noroeste. Navegaron por un laberinto de islas (las Bahamas) y avistaron una lengua de tierra muy grande. El 2 de abril, desembarcaron en la costa oriental de la Península de Florida, en un punto aún disputado por los historiadores entre la playa de Melbourne, próxima a Cabo Cañaveral, y la playa de Ponte Vedra, en el norte de Florida, cerca de Jacksonville. Ambas ciudades se disputan hoy en día ese privilegio, y han erigido estatuas y placas conmemorativas.

En esta ocasión vamos a manejar la versión que se ha mantenido por más tiempo y que recoge la narración de Antonio de Herrera y Tordesillas, escritor europeo que en 1601 publico el relato del viaje de acuerdo a los documentos disponibles. La historia es así más o menos: Anton de Alaminos, al mando de la nao San Cristóbal, que ya había venido en el cuarto viaje de Colón y tenía mayor experiencia en el Caribe, tomaba nota de los datos de la expedición. Usando un astrolabio, anotó la lectura de ese día. Estaban en los “30 grados 8 minutos de latitud norte”. Ese punto se ubica en Ponte Vedra Beach. Fue allí donde Ponce de León reclamó toda esa tierra para España, y la llamó “La tierra Florida”, debido a la vegetación exuberante que encontró y porque era el día de la Pascua Florida, a comienzos de la primavera, el Domingo de Resurrección para los cristianos. Pensaban que era una isla muy grande.

Luego, decidieron seguir explorando la costa y navegar hacia el sur, recabando datos y bautizando los lugares por donde pasaban y cuyos nombres se han mantenido: la zona del Río de Cañas (hoy Cabo Cañaveral, Cape Canaveral en inglés), las islas Tortuga (hoy Dry Tortugas) en los Cayos de la Florida. Lo que en realidad habían descubierto y estaban explorando era una península, y estaba poblada por distintos grupos de indígenas. En el norte, de oeste a este: Apalaches, Guales y Timucuas y en el sur bordeando la costa de oeste a este: Tocobagas, Calusas, Tequestas y Ais.

En dicha navegación hacia el sur, el 21 de abril, notaron una corriente marina la cual, a pesar de tener el viento a su favor, no les permitía avanzar, sino que les hacía retroceder. Acababan de descubrir la Corriente del Golfo, ya intuida por Cristóbal Colón. La corriente recorre desde el Golfo de México, pasa por el sur de Florida hacia el Caribe y sigue hacia el Atlántico norte, lo que permitió a partir de ese momento una rápida ruta marítima hacia Europa para las naves que regresaban desde las posesiones españolas en América.​

Después de recorrer la costa hacia el sur y de ser enfrentados por las feroces tribus de la zona, decidieron regresar a Puerto Rico con la noticia de estos nuevos descubrimientos. Ponce de León fue nombrado por el rey “Adelantado de las islas de Florida y Bimini”. Volvió en 1521 pero después de varios meses explorando las costas fue herido por una flecha envenenada en un ataque de los calusas y murió en La Habana. Pero eso ya es otro capítulo de la historia.

2018

Ponte Vedra Beach, Florida. Aquí estamos. Una extensa playa situada en la Guana Tolomato Matanzas National Estuary Research Reserve, que se extiende a lo largo de la carretera A1A. Esta reserva natural se conserva en su estado original, lo que contribuye a que, en vez de las típicas construcciones costeras, podamos apreciar como debería ser el escenario de la llegada de Ponce de León, con su playa rodeada de dunas y la típica vegetación.

Situada 45 minutos al norte de St. Agustine, la ciudad continuamente habitada más antigua de los Estados Unidos, en la costa atlántica de Florida, llegamos a Ponte Vedra Beach un sábado muy temprano. Se notaba que ya habían comenzado las vacaciones escolares (en este país las vacaciones empiezan a finales de mayo hasta mediados de agosto) y estaba llena de familias con niños.

En el pequeño estacionamiento que sirve a la playa, está la Placa Conmemorativa que marca el lugar como un hito histórico en los Estados Unidos.

A su lado, se levanta una estatua de Ponce de León, réplica de la que se encuentra a los pies del Puente Ponce de León en St Agustine. Un poco pequeña para mi gusto, todo hay que decirlo. Fue inaugurada en el año 2013, en ocasión de conmemorarse los 500 años del descubrimiento de Florida.

Cruzando la carretra llegas entonces a la playa. Allí se levanta un muelle en el que se encuentra un panel expositivo con la historia del viaje de Ponce de León y desde el cual se puede apreciar toda la línea costera e imaginarte como fue aquella mañana del 2 de abril de 1513 cuando tres enormes naves aparecieron en el horizonte.

Y así conociendo la historia e imaginando se nos fue el tiempo….